319 Lee Hodges

Position : Winger

Played : 2002-03 

Appearances : 7

Goals : 0

Lee  was  Paul  Simpson's  other  summer  signing  on  a  free  from  Scunthorpe. He  began  his  career  at  West  Ham  but  only  made  3  substitute  appearances interspersed  with  many  loan  spells  (which  helped  get  him  confused  with  the  Barnet  player  who  got  4  against  us  in  one  of  Docherty's  last  games  as  both  played  for  Plymouth) . His  other  temporary  clubs  were  Exeter, Leyton  Orient  , Ipswich  and  Southend. Eventually  Scunthorpe  paid  £130,000  for  him  in  July  1999  and  he  quickly  became  one  of  the  most  feared  forwards  in  our  division  although  tellingly  he  had  only  come  on  as  sub  the  last  time  we  played  them.

None  of  Simpson's  signings  were  particularly  successful  but  Lee  was  the  most  disappointing  of  the  lot . I've  classed  him  as  a  winger  because  that's  where  Simpson  played  him  (and  press  reports  when  we  signed  him  described  him  as  a  winger)  but  some  fans  opined  that  he  was  really  an  inside  forward  who  should  be  played  behind  the  front  player(s).  We  never  got  a  chance  to  see  that  because  he  was  dropped  after  the  first  two  games  where  he  was  abysmal. For  all  his  tricky  footwork  he  looked  completely  incapable  of  beating  his  man  or  of  lasting  90  minutes. He  was  restored  for  the  home  game  against  Scunthorpe  in  October  presumably  in  the  hope  he'd  rouse  himself  against  his  former  club  and  he  did  show  a  bit  better. Their  defender  Matt  Sparrow  was  sent  off  for  kicking  him  after  a  50/50 challenge  and  thereafter  they  seemed  to  be  taking  it  in  turns  to  try  and  boot  him  into  the  stand. Lee  was  taken  off  for  his  own  safety. Thereafter  he  only  made  sporadic  substitute  appearances  falling  behind  the  likes  of  Duffy  and  Warner  in  the  pecking  order  amid  rumours  that  he  was  "too  fond  of  his  pop".

Nevertheless  as  our  form  disintegrated  Lee  became  quite  popular  simply  for  being  out  of  favour  with  the  discredited  management  duo. His  last  real  contribution was  setting  up  the  winner  for  Gavin  Melaugh  at  home  to  Oxford  in  February   having  just  come  on  for  Simpson. He  spent  the  last  two  months  of  the  season  on  loan  at  Bristol  Rovers  making  8  appearances  for  them.

When  Simpson  walked  the  plank  there  was  some  hope  that  Lee  would  come  good  under  his  successor  but  the  Board's  next  action  was  to  arrange  his  permanent  transfer  to  Rovers  weeks  before  Alan  Buckley  was  appointed. Lee  made  13  mainly  substitute  appearances  for  them  scoring  twice  in  2003-04  but  didn't  appear  at  all  the  following  season  and  was  released  in  June  2005.  He  subsequently  played  for  Thurrock, Purfleet, Billericay and  Hornchurch  and  is  currently  player-coach  at  Tilbury.

318 Chris Beech

Position :  Midfield

Played :  2002-03  to  2003-04

Appearances : 32

Goals : 1

Chris  was  Paul  Simpson's  first  signing  on  a  free  from  Huddersfield. His  career  began  in  1993 with  his  hometown  club  Blackpool  for  whom  he  made  82  appearances  scoring  4  goals. He  was  released  in  1996  and  joined  Hartlepool. They  used  him  in  a  more  attacking  role  and  reaped  23  goals  in  94  appearances  which  earned  him  a  move  to  Huddersfield  for  £65,000  in  November  1998. He  made  his  name  in  the  1999/2000  season  scoring  9  goals  in  35  appearances  as  Huddersfield  just  missed  out  on  the  First  Division  play-offs. Over-eagerness to  start  the  next  season caused  an  Achilles  injury  which  was  to  dog  him  for  the  rest  of  his  career  and  required  special  boots  to  play. He  only  made  19  appearances  over  the  next  two  seasons  causing  Lou  Macari  to  cut  his  losses  and  release  him  in  the  summer  of  2002.

This  isn't  a  post  I've  been  looking  forward  to  having  had  heated  arguments  over  this  player with  one  of  my  match  mates   in  the  dark  days  of  autumn  2003  and  I've  no  desire  to  re-open  old  wounds. Let's  start  by  saying  that,  like  Graham  Lancashire  before  him, Chris  was  a  player  that  would  never  have  signed  for  us  were  there  not  an  injury  doubt  hanging  over  him  and  might  have  had  a  crack  at  the  Premiership  instead. His  signing  was  a  gamble  which  didn't  pay  off.

Chris  looked  quite  good  when  he  played  in  his  first  season  looking  to  get  into  the  box  at  every  opportunity  but  he  collected  a  succession  of  fresh  injuries  and  never  made  more  than  a  handful  of  consecutive  appearances. He  was  injured  when  he  scored  his  only  goal  at  home  to  Exeter  in  October  when  he  met  the  ball  at  the  far  post  with  his  face. He  also  managed  to  break  his  arm  in  the  final  game  at  Macclesfield.

He  actually  managed  to  steer  clear  of  new  injuries  in  his  second  season  but  by  then  his  mobility  was  clearly  restricted  and  Alan  Buckley  initially  preferred  trialists  and  loanees  to  him. He  did  manage  to  get  into  the  side  towards  the  end  of  Buckley's  time  and  I  thought  was  playing  quite  well  with  his  quick  balls  forward  down  the  channels  but  my  mate  favoured  the  pretty  patterns  of  Sean  McClare   and  said  Chris  was  just  hitting  and  hoping. He  started  the  first  couple  of  games  when  Parkin  returned  but  was  taken  off  early  away  at  Yeovil  and  although  this  was  tactical (we'd  just  conceded  an  early  goal  and  needed  another  forward on )  he  was  never  seen  again  even  on  the  bench. As  can  be  discerned  from  his  reports  on  the official  website  Chris  is  a  particularly  bright  and  articulate  bloke  with  his  own  views  on  football  and  one  suspects  that  that  didn't  endear  him  to  Mr  Parkin.

Inevitably  Chris  was  released  at  the  end  of  the  season  and  although  he  signed  for  Lancaster  City  both  Doncaster  and  Carlisle  gave  him  chances  to  resume  his  League  career  the  following  season  and  he  made  two  appearances  for  each  but  it  didn't  work  out. After  a  brief  spell  with  Fleetwood  Town  he  hung  up  his  boots  and  joined  Bury  as  youth  coach. Keith  Hill  and  Dave  Flitcroft  were  quick  to  poach  him  for  us  in  the  same  role   overcoming  any  resistance  the  Board  may  have  felt  about  putting  him  back  on  the  payroll  and  there  is  a  feeling  that  he  may  well  end  up  as  our  next  manager.

317 Steve MacAuley

Position : Centre  half

Played : 2002-03

Appearances : 6

Goals : 0

So  now  to  the  2002-03  season  and  an  unwelcome  new  era  for  me. My  mum had  died  unexpectedly in  the  close  season. The  full  implications  of  that  are  outside  the  scope  of  this  blog  but  it  affected  my  relationship  with  the  Dale. Before  then  I  used  to  go  round  to  my  old   house  in  Littleborough with  a  bag  of  spuds and  any  other  heavy  item   and  still  went  to  games  fortified  by  shepherd's  pie  and  apple  crumble  as  when  I  first  started  supporting  Dale  twenty  years  earlier. That  was  now  at  an  end. It  also  made  me  take  stock  a  bit; having  just  completed  my  second  100%  season  was  it  really  worth  travelling  all  day  to  watch  a  run  of  the  mill  fixture ? The  answer  now  was  no  ; if  the  game  wasn't  important  and  couldn't  be  slotted  into  a  broader  weekend   with  Julie  and/or  friends  I  would  let  it  go  by. My  two-year run  came  to  an  end  when  I  missed  Swansea  away  in  October  and  essentially  that's  how  things  stand  today.

As  it  happened  I  also  missed  a  few  games  in  January  and  April  when  I  had  a  couple  of  hospital  operations  to  remove  surplus  body  parts. Paul  Simpson  made  things  easier  for  me  by  producing  a  largely  dreadful  season  in  which  a  record-equalling  Cup  run  (with  bigger  scalps  than  the  previous  one)  hardly  compensated  for  atrocious  League  form  which  saw  us  tumble  from  5th  to  19th  , the  largest  drop  between  seasons  "achieved"  by  any  Dale  boss  in  my  time.

I  think  Simpson  got  it  wrong  from  the  start. It  was  a  no-brainer  that  the  first  priority  was  to  sign  at  least  one  good  centre  half  to  replace  the  creaky  Richard  Jobson  yet  his  first  two  signings  were  attacking  players  ( covered  in  the  next  two  posts)  and  we  went  into  the  Isle  of  Man  tournament  with  a  dodgy  German  guy,  Eddie  something-or-other  at  the  back. Fortunately  his  failings  were  thoroughly  exposed  over  there  and  so  Steve  was  hurriedly  signed  on  the  eve  of  the  season  having  been  released  by  Crewe  after  ten  years'  service.

Steve  had  originally  been  a  trainee  at  Manchester  City  but  ended  up  at  Fleetwood  Town  from  where  Crewe  signed  him  for  £25,000  in  1992. It  was  an  inspired  signing  with  Steve  staying  at  Gresty  Road  for  the  following  decade , becoming  club  captain  and  enjoying  two  promotions. Steve  came  back  from  serious  injury,  missing  an  entire  season  in  1998-99  before  regaining  his  place. In  his  last  season  there  he  lost  his  place  and  had  a  loan  spell  at  Macclesfield.

Steve  started  the  season  in  the  side  but  it  didn't  go  well. He  looked  a  decent  footballer  with  time  on  the  ball  but  his  pace  had  gone  completely  and  he  and  Griffiths  looked  a  very  brittle  partnership. After  a  bad  mistake  cost  us  three  points at  home  to  Southend  he  was  dropped  and  went  on  loan  to  Macclesfield. Simpson  said  it  wasn't  intended  to  be  permanent  but  he  never  played  for  us  again  and  signed  for  the  Silkmen  in  March  2003.

He  was  released  at  the  end  of  the  following  season  having  made  36  appearances  since  leaving  us  and  joined  Bamber  Bridge  FC. He  is  now  a  qualified  physiotherapist  and  assistant-manager  at  Fleetwood  Town.

316 Paul Simpson

Position :  Winger ( also  played  in  midfield )

Played : 2001-02  to  2002-03

Appearances : 42

Goals : 15

John  Hollins's  last  signing  was  a  big  one  , bringing  in  Paul  from  Blackpool  in  March  2002. He  had  already  had  a  big  impact  on  our  recent  fortunes, masterminding  the  crucial  defeat  a year  earlier  that  meant  Blackpool  pipped  us  to  the  play-offs  and  then  humiliating  Matt  Gilks  by  repeatedly lobbing  him  in  the  FA  Cup  tie  just  before  Hollins  was  appointed.

Paul  had  made  his  debut  for  Manchester  City  almost  twenty  years  earlier  but  was  loaned  out  to  Finn  Harps  in  Ireland  before  he  became  a  regular  in  their  Second  Division  side. He  was  regarded  as  a  top  prospect  and  won  England  under-21  caps  but  his  star  seemed  to  fall  a  bit  when  City  were  relegated  again  in  1987. After  121  appearances  and  18  goals  he  moved  to  Oxford  in  March  1988  for  £200,000. Paul  spent  four  years  there  scoring  43  goals  in  144  appearances  before  a  £500,000  move  to  Derby  in  1992,  finally  returning  to  the  top  flight  at  the  age  of  30  in  1996. However  he  only  played  19  games  in  the  Premiership  going  on  loan  first  to  Sheffield  United  then  to  Wolves  who  signed  him  permanently  for  £75,000  in  1997.He  had  scored  48  goals  in  186  appearances  for  County. Paul  spent  three  years  at  Wolves  scoring  6  goals  in  52  appearances  but  featured  less  as  time  wore  on  and  had  a  loan  spell  at  Walsall  before  moving  to  Blackpool  on  a  free  in  summer  2000. They  won  promotion  through  the  play-offs  the  following  year.

Paul  almost  did  the  same  for  us. He  announced  his  presence  with  a  spectacular  long  range  goal  on  his  debut  at  home  to  Plymouth  and  scored  a  total  of  6  in  9  appearances  plus  another  in  the  first  leg  of  the  tie  against  Rushden. Not  surprisingly  he  wasn't  that  fast  anymore  but  the  skill  was  still  there  and  his  composure  when  presented  with  a  chance  was  awesome  - as  my  mate  put  it  simply  - "he  doesn't  miss".

However  talent  comes  at  a  price  and  when  we  didn't  get  through  the  tie  against  Rushden  we  had  an  expensive  player  for  another  year  in  the  Third  Division. Whether  the  Board  had  decided  to  appoint  Paul  as  player-manager  before  the  notorious  fax  terminating  Hollins's  tenure  isn't  known  but  it  was  the  start  of  a  couple  of  years  where  our  fortunes  precipitously  dipped  and  the  Board  didn't  cover  themselves  with  glory.

We'll  cover  Paul's  managerial  fortunes  in  subsequent  posts  but  they  did  have  an  effect  on  his  game  as  a  player. He  started  well  enough  with  a  dead-ball hat  trick  (two  pens  and  a  free  kick  helped  on  its  way  by  Andy  Dibble)  at  Wrexham  in  August  2002, a  game  at  which  I  received  some  stick  for  wearing  pink  shorts (one  of  my  turns, I  guess). However  he  decided  to  start  playing  himself  in  the  middle  which  he  didn't   have  the  legs  for  anymore  and  our  form  suffered  as   a  result. The  pressure  even  made  him  forget  the  rules  of  the  game  on  one  occasion  when  he  put away  the  rebound  after  his  penalty  had  hit  the  post. Being  boss  also  made  him  greedy; in  the  game  at  Boston  in  October  he  kept  trying  to  score  from  inside  his  own  half  to  the  frustration  of  team-mates  and  supporters  alike.

Paul's  days  as  manager  were  numbered  long  before  the  final  game  at  Macclesfield  after  which  the  Board  gave  him  an  option  of  staying  on  if  he  accepted  an  experienced  number  two  in  place  of  Jamie  Hoyland. It  would  be  interesting  to  know  who  they  had  in  mind  but  Paul  refused  and  left  the  club; strangely  he  has  not  made  Hoyland's  a  prerequisite  of  his  subsequent  appointments.

Despite  our  lowly  finish  Paul  got  appointed  player-manager  of  Carlisle  where  he  didn't  endear  himself  to  anyone  with  his  childish  baiting  of  the  crowd  after  scoring  against  us  at  their  place  in  September  2003. His  first  season  ended  with  relegation  to  the  Conference  but  he  then  achieved  back  to  back  promotions  playing  his  final  League  game  at  39  in  May  2006. This  got  him  appointed  at  Preston  but  things  soon  turned  sour  there and  his  subsequent  appointments  at  Shrewsbury  and  Stockport  have  also  ended  in  dismissal.

315 Steve Jones

Position : Forward

Played : 2001-02  (on  loan  from Crewe)

Appearances : 9

Goals : 1

Steve  was  brought  in  for  two  months  in  February  2002  after  Paul  Connor  succumbed  to  injury  again. Steve  made  his  name  as  a  prolific  scorer  for  Leigh  Genesis  after  failing  to  make  the  grade  at  Blackpool. In  July  2001  Crewe  took  him  back  into  League  football  for  £75,000  but  he'd  only  made  4  appearances  (all  defeats)  before  his  arrival  at  Spotland.

Steve  looked  lively  but  lacking  in  confidence  in  front  of  goal  though  he  managed  to  get  off  the  mark  in  the  away  defeat  at  Scunthorpe. It  looked  like  he  was  heading  in  the  same  direction  as  Paul  Wheatcroft.

Instead  Paul  established  himself  in  the  Crewe  first  team  the  following  season  scoring  9  goals  in  33  appearances  and  made  his  international  debut  for  Northern  Ireland  in  the  summer.  He  eventually  left  Crewe  for  Burnley  in  2006  having  scored  39  goals  in  158  appearances. Steve  scored  twice  on  his  debut  but  thereafter  found goals  hard  to  come  by  finishing  the  season  with  just  4. After  a  long  goalless  streak  he  finished  the  following  season  back  at  Crewe  on  loan. In  his  last  season with  Burnley  he  only  made  appearances  on  loan  at  other  clubs  having  a  barren  spell  with  Huddersfield  and  a  slightly  more  productive  one  at  Bradford. Steve  was  released  in  May  2009  and  joined  Walsall. To  date  he  has  scored  9  goals  in  45  appearances  but is  currently  on  loan  at  Motherwell.
He  has  also  scored  once  in  29  appearances  for  Northern Ireland.


 

314 Lee McEvilly

Position : Forward

Played : 2001-02  to  2003-04; 2007-08 (on  loan  from  Accrington) ; 2008-09 ( initially on loan from Cambridge )

Appearances :  (first spell) 85 ; (second spell) 7; (third  spell) 16

Goals : (first  spell) 25 ; (second  spell) 3; (third  spell) 5

Along  with  Steve  Johnson, Lee  is  the  only  other  player  in  this  story  to  have  three  separate  spells  at  the  club.  He was  originally  signed  from  Burscough  United  for  £15,000  in  December  2001 and  inevitably  David  Hamilton  took  the  credit. It's  hard  to  deny  him  that  one  as  it's  unlikely  John  Hollins  knew  where  Burscough  was. Lee  was  working  at  McDonalds  at  the  time  and  allegedly  isn't  the  sharpest  tool  in  the  shed.

Lee  made  his  debut  as  a  sub  in  the  Kidderminster  game  and  put  himself  about  a  bit  as  you'd  expect  from  a  guy  of  his  size. He  got  more  chances  as  the  season  progressed  and  looked  raw  but  promising. While  not  being  particularly  good  in  the  air  he  was  always  a  threat  in  the  box  and  could  move  surprisingly  fast  when  fully  fit. With  Clive  Platt  in  indifferent  form  it  was  speculated  that  "Evil  " would  eventually  displace  him. In  April  he  became  our  first  ever  international  when  he  came  on  for  Northern  Ireland  in  a  friendly  against  Spain (still  his  only  cap) . He  finished  his  first  season  with  4  goals  in  18  appearances  plus  the  opening  goal  in the  play-off  game  at  Rushden  with  a  run  from  the  halfway  line. After  the  game  he  was  attacked  for  this  when  a  scrote  got  on  the  team  coach.

The  following  season  he  was  a  regular  in  the  side  and  ended  up  top  scorer  with  15  goals  although  his  form  was  up  and  down. That  was  the  frustrating  thing  about  Lee ; he  could  play  like  a  pub  player  for  85  minutes  and  then  score  as  in  the  draw  at  Bury  in  December 2002. His  most  memorable  goal  was  the  piledriver  free  kick  at  Preston  which  set  us  up  for  victory  in  the  FA Cup  Third  Round  although  his  most  memorable  game  was  away  at  York  in  April  when  he  went  in  the  nets  for  the  injured  Matt  Gilks  and  did  OK, then  went  upfield  to  take  a  penalty  , scoring  on  the  rebound.

Lee  got  off  to  a  good  start  the  following  season  scoring  4  in  the  first  4  games  but  then  getting  himself  sent-off  at  Lincoln  for  which  he  served  an  extra  suspension  for  continued  misbehaviour  after  leaving  the  pitch. By  the  time  he  returned  Steve  Parkin  was  back  and  seemingly  eager  to  find  fault  with  all  the  players  who'd  been  signed  since  his  first  spell. Lee  was  attacked  for  his  weight  and  sent  on  loan  to  Accrington   while  Grant  Holt  replaced  him in  the  side. He  got  some  more  outings  when  he  returned  , mainly  as  substitute  and  scored  once  more  before  Parkin  released  him.

Lee  signed  for  Accrington  and  was  a  prolific  scorer  in  the  Conference  which  a  year  later  got  him  a  move  back  into  League  football  with  Wrexham. Lee  had  a  decent  goalscoring  record  there  despite  frequent  injuries  including  breaking  both  feet  which  put  paid  to  a  transfer  to  Bradford. Eventually  he  fell  out  of  favour  and  had  his  contract  cancelled  by  mutual  consent  in  July  2007.

He  returned  to  Accrington  but  failed  to  score  in  10  mainly  substitute  appearances. Then  came  his  surprise  return  to  Spotland  on  a  two-month  loan during  which  he  scored  on  his  second  debut  and  against  Wrexham   helping  us  to  maintain  our  promotion  push. He  made  one  more  appearance  for  Stanley  then  went  on  loan  to  Cambridge and  helped  them  to  the  Conference  play-offs  scoring  both  goals  in  the  semi-final  first  leg.

He  signed  a  permanent  2  year  deal  in  the  summer  and  was  doing  well  until  another  sending-off  for  violent  conduct  in  October. Shortly  afterwards  he  made  yet  another  return  to  us  and  after  scoring  twice  in  his  third  game  at  home  to  Shrewsbury  he  was  awarded  an  18-month  contract, one  of  Keith  Hill's  more  baffling  decisions. He  soon  came  to  regret  it  as  Lee  seemed  to  lose  control of  his  weight   leaving  a  big  dent  in  the  pitchside  snow  when  he  scored  at  Chester. He  saw  the  season  out  on  loan  at  Barrow  scoring  once  and  picking  up  another  red  card  in  6 appearances.

Lee  was  placed  on  the  transfer  list  but  agreed  to  leave  the  club  before  last  season  started  and  signed  for  Grays  Athletic. After  picking  up  an  injury  pre-season  he  left  in  November  2009  without  ever  playing  for  them. He  had  a  short  spell  with  Marine  then  went  back  to  Barrow  scoring  the  equaliser  with  his  first  touch  afer  coming  on  in  the  2010  FA  Trophy  Final. That  was  his  last  game  for  them  as  he  moved  on  to  Sligo  Rovers  then  returned  to  Burscough  in  November. Last  month  he  signed  for  Droylsden  and  at  28  is  doubtless  good  for  a  few  more  clubs  yet.

313 Alan McLoughlin

Position : Midfield

Played : 2001-02 

Appearances : 18

Goals : 1

Alan  was  a  free  agent  when  John  Hollins  signed  him , training  with  his  old  club  Swindon  after  having  his  contract  cancelled  at  Wigan. Alan  started  out  at  Manchester  United  but  didn't make  the  grade  and  joined  Swindon  in  1986. His  style  didn't  fit  with  Lou  Macari's  long  ball  tactics  and  he  had  a  long  loan  spell with  Torquay  before  establishing  himself  at  Swindon  under  Ossie  Ardiles. As  the  forward  man  in  the  famous  "diamond"  formation  he  was  a  key  player  and  scored  the  winning  goal  in  the play-off  final  in  1990. He  also  made  Ireland's  World  Cup  squad  making  two  substitute  appearances  in  the  group  games. Swindon  were  then  denied  promotion  for  financial  irregularities  which  caused  them  to  sell  Alan  to  Southampton  for  £1  million. He  struggled  to  impress  there  and  after  24  appearances  and  an  abortive  loan  spell  at  Villa  he  joined  Portsmouth  in  1992  for  £400,000. Alan  found  his  form  again  and  became  club  captain. He  became  a regular  for  Eire  and  scored  the  goal  against  Northern Ireland  that  took  them  to  the  1994 World  Cup, one  of  2  goals  in  42  international  appearances. In  December  1999  he  left  Portsmouth  after  309  appearances  and  59  goals  and  joined  Wigan  for  £260,000. Injuries  restricted  him  to just  22  appearances   and  one  goal  and  his  contract  was  cancelled  in  2001.

Alan  made  his  debut in  the  rout  at  Kidderminster . He  looked  out  of  shape  and  took  time  to  find  his  feet. After  a  few  games  he  was  dropped  to  the  bench  but  came  on  in  the  second  half  at  Halifax  and  looked  a  lot  sharper. He  gave  a  virtuoso  performance  in  the  home  game  against  Plymouth , clearly  two  yards  ahead  of  everyone  else  on  the  pitch  in  his  reading  of  the  game,  although  he  did  make  a  cock-up  for  their  third  goal. He  became  absolutely  vital  to  our  cause, the  team  slumping  to  a  3-0  defeat  at  Torquay  when  he  didn't  play. He  scored  his  last  League  goal on  his  35th  birthday   in  our  final  match  at  home  to  Bristol  Rovers  with  a  twice-taken  penalty.

Hollins  released  him  in  May  and  he  went  to  Forest  Green  as  player-coach. He  retired  from  playing  after  one  season. He  now  works  for  Radio  Solent.

312 Steve Banks

Position : Goalkeeper

Played : 2001-02  (on  loan  from  Bolton Wanderers)

Appearances : 15

Goals : 0

Now  we're  into  John  Hollins's  short  reign. It's  fair  to  say  the  appointment  wasn't  universally  welcomed ( infamously,  there  was  a  "Hollins  Out" banner  before  he  was  even  appointed)  despite  his  winning  the  Division  Three  title with  Swansea  just  18 months  earlier. I  think  there  was  some  resistance  to  a  guy  who'd  spent  most  of  his  career  in  London  - he's  surely  the  only  manager who will  ever  have  both  Rochdale  and  Chelsea  on  his  c.v. - coming  up  here  and  with  his  dyed  hair  and  chirpy  manner  he  did  have  the  air  of  a  used  car  salesman about  him. But  he  did  what  was  expected  of  him  in  a  very  short  space  of  time  and  deserves  to  be  well-remembered  for  that.

I'm  not  sure  exactly  who  signed  Steve  as  he  was  available  for  Hollins's  first  game  at  home  to  Southend  in  December 2001. He  started  out  with  West  Ham  and  played  in  an  Anglo-Italian Cup  tie  for  them  but  made  his  League  debut  for  Gillingham in  1993. Later  that  year  he  dropped  a  bollock  against  us  prompting  a  "no  relation  to  Gordon"  quip  from  Clive  Tyldesley  on  the  TV  footage. However  he  did  well  enough  to  attract  a  £50,000  bid  from  Blackpool  in  August  1995  and  he  made  153  appearances  before  moving  on  to  Bolton  for £50,000 in  March 1999. He  went  straight  into  the side   and  played  there  for  the  rest  of  the  season  but  thereafter  most  of  his  games  were  Cup  ties  and  he  only  made  one  appearance  in  the  Premiership. Living  in  Bolton  I  had  heard  he  was  unsettled  so  it  was  no  surprise  that  he  came  to  us.

Steve  got  off  to  a  ropey start  letting  four  in  at  Kidderminster in  his  second  game  but  thereafter  he  was  terrific. He  wasn't  as  flashy  as  Hahneman  but  had  good  command  of  his  box  and  could  pull  off  brilliant  reaction  saves. He  was  also  very  good  at  time-wasting, slyly  instructing  the  crowd  when  to  give  him  the  ball  back. Playing  behind  a  defence  that  was  giving  him  more  and  more  to  do  he  was  another  key  man  in  our  reaching  the  play-offs.

Steve  was  spotted  watching  us  from  the  terraces  after  he'd  gone  back  to  Bolton  and  I  was  hoping  he'd  return  some  day  but  it  hasn't  happened. He spent  the following  season  on  loan  first  at  Bradford  then  at  Stoke  who  finally  signed  him in  February  2003. However  he  was  released  after  only  playing  4  more  games  for  them,  in  August  2003. He  then  signed  for  MK  Dons  on  a  non-contract  basis  but  played  24  games  for  them  before  returniing  to  Gillingham  in  2004. He  spent  just  over  a  year with  them  before moving  north  to  Hearts  in  August  2005. Steve  was  signed  as  cover  but  played  nearly  every game  in  2007-08  while  also  getting  involved  in  the  coaching  side. Inevitbly  this  led  to  conflict  with  their  Russian  owner who  publicly  announced  that Steve  was  not  to  be  trusted. Steve  took  the  hint  and  joined  Dundee  United  as  goalkeeping  coach  although  at  39 he  is  still  registered  as  a  player.

311 Darren Dunning

Position : Midfield

Played : 2001-02  (on  loan  from  Blackburn  Rovers)

Appearances : 5

Goals : 0

Darren  arrived  at  the  club  during  the  caretaker  reign  of  David  Hamilton  as  a  quick  replacement  for  Gary  Jones  after  he  followed  Parkin  to  Barnsley. He  had  one  appearance  for  Rovers  and  9  while  on  loan  at  Bristol  City  to  his  credit.

He  first  appeared  in  the  draw  at  Hartlepool  in  November  2001. He  was  not  the  same  sort  of  player  as  Jones  being  a  short  and  slippery  link  man  who  could  also  play  out  wide. He  was  a  neat  passer  but  didn't  really  stand  out  in  a  team  taking  a  little  while to  adjust  to  a  new  style  of  management. The  arrival  of  Alan  McLoughlin  in  December  made  him  surplus  to  requirements.

Later  that  season  he  went  on  loan  to  Blackpool  for  5  games. The  following  season  he  had  longer  spells  at  Torquay  and  Macclesfield   before  being  released  in  the  summer  of  2003. He  signed  for  York  City  and  was a  regular  in  the  side  that  suffered  relegation  to  the  Conference  that  season. He  stayed  there  until  2006  when  he  left  for  Harrogate  after  122  appearances  and  7  goals. In  May  2009  he  joined  his  current  club, Gainsborough  Trinity.

310 Patrick McCourt

Position : Winger (also  played  as  a  forward)

Played : 2001-02  to 2004-05

Appearances : 79

Goals : 8

Dear  me ,  is  it  really  almost  10  years  ago  since  this  guy  first  appeared  for  us  ?  Patrick  was  signed  from Irish  youth  side  Foyle  Harps  and  made  his  debut  at  17  coming  on  as  sub  in  Parkin's  last  game  at  home  to  Torquay  in  November  2001  having  previously  appeared  in  a  couple  of  Auto-Windscreen  games. The  incoming  John  Hollins, having  played  alongside  Chelsea's  flair  players  in  the  early  70s, was  quick  to  secure  him  on  a  three  and  a  half  year  contract.

Part  of  the  reason  why  it  doesn't  seem  so  long  ago  is  that  Paddy (no  surname  necessary) is  still  a  live  issue  among  supporters , likely  to  raise  passions  on  the  Rivals.net  Forum   as  soon  as  his  name  is  dropped. He  was  capable  of  doing  anything  on  the  field  with  his  silky  ball  skills, vision  and  confidence  but  the  other  side  of  the  coin  was  that  he  was  undisciplined  and  sometimes  turned  up  completely  unfit  to  play. Steve  Parkin's  decision  to  release  him  in  January  2005  is  the  most  controversial  managerial  action  of  my  time  watching  Dale.

John  Hollins  quickly  realised  his  potential   and  he  was  soon  starting  games  for  us. He  scored  4  goals  in  2001/02  including  two  winners  and  an  equaliser. The  other  came  at  home  to  Hull  when  he  came  on  with  us 1-2  down  and  completely  turned  the  game. With  two mazy  runs  he  scored  one  and  then  laid  one  on  a  plate  for  Kevin  Townson  which  sealed  our  place  in  the  play-offs. In  April  he  became  the  second  (by  a  few  minutes) Dale  player  to  win  a full  international  cap  when  he  came  on  for  Nothern  Ireland  in  a  friendly  against  Spain.

Although  the  following  season was  the  only  one  in  which  Paddy  started  in  the  majority  of  his   appearances  it  was  more  frustrating  for  him  as  we  now  had  a  surfeit  of  attacking  players  and  Paul  Simpson  chopped  and  changed  the  side  to  try  and  find  the  right  balance. Paddy  also  didn't  help  himself  by  posing  for  a  Rochdale  Observer  photographer  who  found  him  in  a  nightclub.He  scored  the  winner  at  home  to  Bristol  Rovers  in  the  FA  Cup  and  had  a  particularly  impressive  game  away  at  York  (although  he  was  lucky  to  receive  only  a  yellow  for  a  two-footed  lunge).  In  the  second  half  of  the  season  he  was  played  in  the  hole  behind  the  front  two  for  a  while  but  didn't  play  after  the  Good  Friday  game  at  home  to  Bury  where  the  tension  between  him  and  the  manager  (also  playing ) was  palpable.

Alan  Buckley  found  him  frustrating  to  work  with  and  twice  sent  him  out  on  trial  to  bigger  clubs  (Crewe  and  Norwich)  to  try  and  open  his  eyes  to  what  was  required  of  a  professional  footballer. It  didn't  work; there  was  one  game  where  he  had  to  be  brought  off to  jeers  of  "Pisshead !"  after  20  minutes,  being  obviously  unfit  to  play. His  only  real  contribution  for  Buckley  was  setting  up  Kevin  Townson's  first  goal  in  the  FA  Cup  at  Bury. The  returning  Steve  Parkin  only  gave  him  3  starts  but  he  got  a  couple  of  goals  , his  last  one  in  a  Dale  shirt  coming  in  the  3-0  defeat  of  Leyton  Orient  where  he  came  on  to  notch  the  last  goal.

Paddy  actually  started  three  games  in  August  2004  but  was  scapegoated  after  a  0-3  defeat  by  Bury  and  lost  his  place  to  new  signing  Ernie  Cooksey. You  have  to  be  careful  what  you  say  about  Ernie  now  but  even  his  biggest  admirers  would  admit  he  wasn't  a  winger. Paddy  made  his  last  appearance  as  a  sub  at  home  to  Macclesfield  in  October  2004  after  which  he  was  transferlisted  and  not  even  selected  for  the  bench. Parkin  said  he  wasn't  what  we  needed  but  how  can  you  not  need  someone  who  can  create  a  goal  out  of  nothing  ?  How  could  he  be  expendable  in  a  squad  containing  the  mighty  talents  of  Ashley  Proberts  and  Leighton McGivern ?

Paddy  finally  departed  for  Shamrock  Rovers  in  January  2005  and  became  a  big  fish  in  the  small  pond  of  Irish  football. In  June  2008  Celtic  nabbed  him  ahead  of  West  Brom   and  he  has  steadily  made  a  name  for  himself,  though  still  mainly  as  an  impact  sub , with  spectacular  goals  and  a  recall  to  the  Northern  Ireland  side. Are  you  watching Mr  Parkin ?

309 Marcus Hahnemann

Position : Goalkeeper

Played : 2001-02  (on  loan  from  Fulham)

Appearances : 5

Goals : 0

The  last  signing  of  Steve  Parkin's  first  spell  was  his  most  exotic. Marcus  was  an  American  international  with  3  caps  and  was  signed  by  Fulham  from  Colorado  Rapids  for  £80,000  in  June  1999. He  made  2  appearances  for  them  in  2000-01  but  the  signing  of  Edwin Van  der  Sar  made  him  third  choice  hence  his  availability  for  loan  moves.

Marcus  signed  shortly  after  we'd  played  Fulham  in  the  League  Cup. It  was  a  controversial  move  because  Matt  Gilks  had  been  playing  well  and  had  kept  a  clean  sheet  at  Swansea  a  couple  of  days  earlier  but  Parkin  said  he  needed  a  rest. Marcus  put  any  criticism  to  bed  by  being  very  good  indeed. In  his  5  League  games  he  only  conceded  2  goals and  we  collected  13  points. It  seemed  like  Marcus  had  an  aversion  to  getting  his  shirt  dirty  and  his  preference  for  trapping  shots  with  his  instep  was  heart-stopping  at  first  but  we  soon  learned  to  trust  him. He  was  excellent  at  taking  crossses  and  really  kept  our  fullbacks  on  their  toes  with  his  quick  throw-outs. We  probably  couldn't  afford  to  keep  him  for  longer  than  a  month  but  he'd  been  excellent.

Later  that  season  Marcus  had  a  month  on  loan  at  Reading  with  very  similar  results  , three  goals  conceded, and  four  wins,two  draws  from  his  6  games. He  signed  for  them  permanently  in  the  summer  of  2002  and  went  on  to  make  280  appearances  for  them  over  the  next  7  years  including  2  seasons  in  the  Premiership. In  the  summer  of  2009  he  went  to  Wolves  on  a  Bosman  and  has  been  featuring  regularly  in  the  Premiership  since  despite  being  now  38. He  has  also  started  appearing  on  TV  as  a  pundit.

308 Paul Wheatcroft

Position : Forward

Played : 2001-02  (on  loan  from  Bolton Wanderers)

Appearances : 6

Goals : 3

Paul  was  signed  at  the  end  of  September  as  cover  for  the  struggling  Paul  Connor  but  with  Kevin  Townson  picking  up  an  injury  too  he  went  straight  into  the  side. Paul  looked  to  have  the  world  at  his  feet  when  he  played  for  England  Schoolboys  and  signed  for  Manchester  United. They  loaned  him  out  to  South  African  side  FC  Fortune  for  most  of  the  1999-00  season  then  released  him. Bolton  picked  him  up  but  a  longterm  injury  restricted  him  to  a  few  cup  games so he  made  his  League  debut  with  us  at  home  to  Mansfield  and  scored.

Compared  to  the  loan  strikers  of  the  previous  season  Paul  did  pretty  well. He  didn't  look  like  a  potential  Premiership  player  but  worked  hard  and  took  the  chances  that  came  his  way. He  got  the  winner  away  at  Luton. His  spell  was  unfortunately  curtailed  when  he  picked  up  a  second  yellow  in  the  home  game  against  Cheltenham  just  before  his  month  expired.  Therefore  the  loan  wasn't  extended , Parkin  departed  and  Lee  McEvilly  arrived.

Later  in  the  season  Paul  played  two  games  on  loan  at  Mansfield  then  was  released. He  signed  for  Scunthorpe  but  was  dropped  after  4  games  and  later  loaned  out  to  Southport  On  his  release  from  Scunthorpe  he  signed  for  Stalybridge  Celtic  and  was  last  heard  of  at  Radcliffe  Borough  in  2004.

307 Richard Jobson

Position : Centre  half

Played : 2001-02  to  2002-03 

Appearances :  51

Goals : 3

Richard  was  a  personal  red  letter  signing ,  the  last  Dale  player  who  was  older  than  me. The  38-year  old  arrived  on  a  free  from  Tranmere  in  September  2001.  He  had  a  distinguished  track  record.  He  was  originally  signed  from  Burton  Albion  by  Watford , then  flying  high  under  Graham  Taylor,  for  £22,000  in  1982 . Although  he  appeared  in  the  old  First  Division  and  the  UEFA  Cup  he  could  not  command  a  regular  place  and  in  February  1985   moved  to  Hull  for  first  team  football  for  a  giveaway  £40,000. He  was  a  great  servant  to  them  hardly  missing  a  match  and  scoring  17  goals  in  221  appearances. In  August  1990  Joe  Royle  broke  Oldham's  transfer  record  and  signed  him  for  £460,000. In  his  first  season  he  guided  them  to  the  Second  Division   title  and  won  England  B  caps  under  his  old  boss  Taylor.  Richard  was  a  key  man  in Oldham's  three  year  sojourn  in  the  top  flight   and  stayed  with  them  the  following  year. However  Oldham  failed  to  mount  a  promotion  challenge  and  mounting  financial  pressures  forced  them  to  offload  their  high-earning  stars. Richard  returned  to  the  Premiership  with  Leeds  paying  £1  million  for  him  in  October  1995.  Now  32,  Richard  was  hit  by  injuries  and  he  only  made  23  appearances  in  his  two and  a  half  year  stay  at  Elland  Road  plus  8  on  loan  at  Southend. In  March  1998  he  rejoined  Joe  Royle  at  Manchester  City , went  down  to  the  Second  Division  with  them  then  enjoyed  two  successive  promotions. Royle  knew  he  was  too  old  for  the  Premiership  and  publicly  touted  him    to  other  clubs,  grumbling  about  age  discrimination  though  Richard's  PFA  involvement  may  have  been  a  factor  in  putting  them  off. Eventually  Tranmere  took  him  on  after  a  loan  spell  and  he  played  17  games  for  them  before  joining  us.

Richard  was  quite  popular  with  some  Dale  fans, particularly  those  who'd  been  at  Boundary  Park  in  the  early  90s,  but  I  don't  think  he  was  a  good  signing  for  us. He  came  to  cover  for  an  injury  to  Dave  Bayliss   but  Parkin  kept  him  in  the  side  when  Bayliss  recovered  and  I'm  sure  that  had  a  bearing  on  Dave  quitting  the  club  shortly  afterwards. As  mentioned  above  he  was  heavily  involved  with  the  PFA  and  he  got  Gareth  Griffiths  involved  too  so  we  had  both  centre  halves  distracted  by  off-field  politicking. To  be  fair  Richard  could  still  play  a  bit; he  was  good  in  the  air  and  tackle  and  didn't  give  the  ball  away  but  unsurprisingly  he  was  pretty  slow  by  this  point. He  made  a  bad  mistake  for  Lincoln's  goal  in  the  penultimate  game  which  probably  cost  us  automatic  promotion.

John  Hollins  offered  him  another  year's  contract  (a  very  lazy  decision  in  my  opinion)  which  Richard  was  quick  to  sign. He  played  15  games  in  the  early  part of  2002-03  after  Steve  MacAuley  was  found  wanting. In  November  2002  he  became  PFA  chairman  and  disappeared  from  view  after  that  until  the  final  game  away  at  Macclesfield  where  Paul  Simpson  gave  him  a League  swansong. Unfortunately  his  thunder  was  stolen  by  Macclesfield  veteran  John  Askey  scoring  a  last  minute equaliser  in  his  final  League  appearance.

Richard  confirmed  his  retirement  immediately  afterwards  and  is  now  a  senior  executive  at  the  PFA.

306 Lee Duffy

Position :  Right  back ( also  played  on  the  wing)

Played : 2001-02  to  2003-04 (didn't  feature  in  final  season)

Appearances : 28

Goals : 0

Lee  was  a  youngster  who  came  through  the  YTS  scheme. He  had  caught  the  eye  in  reserve  and  pre-season  games  with  his  pace  and  skill  and  made  his  debut  away  at  Hull  in  September  2001.

At  5' 5  and  under  10  stone  Lee  was  one  of  the  smallest  players  to  turn  out  for  Dale  and  a  shrewd  Dale  stalwart  said  to  me  "At  that  size  he's  going  to  have  to  be  exceptional  to  make  it".  He  did  look  promising  in  his  first  appearances  in  2001-02  , getting  stuck  in  and  adding  some  pace  and  dash  going  forward.

He  got  more  opportunities  under  Paul  Simpson  starting  19  games  in  2002-03  but  in  a  less  successful  side  he  was  more  exposed  and  found  wanting. He  was  still  useful  going  forward  but  his  defensive  deficiencies  were  obvious. Against  Wrexham  on  Boxing  Day  2002  he  went  off  injured  and  there  was  speculation  that  he'd  taken  a  dive  because  he  was  being  absolutely  caned  by  their  winger. Alan  Buckley  found  no  use  for  him  and  one  of  his  last  actions  as  Dale  manager  was  sending  him  out  on  loan  to  Rossendale  in  December  2003.

A  few  months  later  he  signed  for  Halifax  for  the  rest  of  the  season  then  moved  on  to  Radcliffe  Borough  where  he  played  for  a  number  of  seasons.

305 Kieron Durkan

Position : Winger

Played : 2001-02  to  2002-03  (didn't  feature  in  latter  season)

Appearances : 30

Goals : 1

Kieron  was  the  second  winger  in  successive  seasons  to  be  signed  from  Macclesfield. The  28  year  old  Irishman  started  out  at  Wrexham  in  1992  making  50  appearances  and  scoring  3 goals. He  also  won  Irish  under-21  caps. In  1996  he  went  to  Stockport  for  £70,000  and  helped  them  win  promotion  to  the  First  Division in  1997. He  found  the  step  up  difficult  and  moved  on  to  Macclesfield  for  £15,000  in  March  1998  enjoying  another  promotion. Kieron  was  a  regular  for  the  Silkmen  making  102  appearances  and  scoring  13  goals  but  chose  to  join  us  on  a  Bosman.

Kieron's  debut  was  delayed  by  an  embarrasing  injury  when  Richard  Green  spilt  boiling  water  on  his  wedding  tackle. He  was  clearly  earmarked  to  replace  Tony  Ford  but  actually  he  wasn't  much  faster  and  though  he  clearly  had  some  skill  he  lacked  the  acceleration  to  get  past  his  man. He  could  put  a  good  cross  over  and  was  useful  at  free  kicks  but  he  only  ever  looked  half-interested at  best  and  was  the  first  to  go  missing  in  a  battle. Ford  soon  reclaimed  his place  with  Kieron  coming  back  into  the  side  when  the  former  left  for  Barnsley.

With  a  glut  of  wide  players  in  Paul  Simpson's  squad  he  didn't  get  a  look  in  the  following  season  and  eventually  went  to  struggling  Swansea  on  a  short  term  deal  in  January  2003.

The  Swans  stayed  up  and  despite  struggling  with  an  Achilles  injury  Kieron  got  a  contract  for  the  following  season. He  was  released  in  May  2004  after  21  appearances  and  one  goal  and  flitted  around  the  non-league  scene  for  a  bit  with  short  spells  at  Caernarfon  Town, Leek  Town, New  Cefn  Druids  and  Runcorn  Halton.

304 Matt Doughty

Position :  Left  back  (also played on the  wing)

Played :  2001-02  to  2003-04

Appearances : 108

Goals : 1

It's  hard  to  recall  now  but  Matt  was  the  summer  signing  we  were  supposed  to  get  excited  about, a  young  prodigy  from   Chester  City  who  had  already  had  an  eventful  career. He  missed  the  final  game  of  the  1999-2000  through  being  in  prison  after  a  nightclub  incident  then  he  was  reported  to  be  on  the  cusp  of  joining  Southampton  before  an  inopportune  injury. Chester  hadn't  registered  him  properly  so  we  were  able  to  pinch  him  on  a  technicality.

Matt  was  said  to  be  able  to  play  either  at  left  back  or  on  the  wing  and  he  started  for  us  in  the  latter  position  away  at  Oxford. He  got  off  to  a  flying  start  with  an  impressive  goal  that  made  him  the  first  scorer  at  the  new  Kassam  Stadium  (the  memory  of  the  still  half-frozen  pie  from  that  strange  pub  just  outside  stays  with  me)  though  he  didn't  do  much  else  in  the  game.  Apart  from  that  goal  and  a  good  performance  away  at  Luton  he  was  rather  underwhelming  as  a  winger.

John  Hollins  reverted  him  to  left  back  in  preference  to  Sean  McCauley  and  he  stayed  there  the  rest  of  the  season. He  is  unfortunately  remembered  for  an  untimely  slip   which  let  in  Rushden  for  the winner  in  the  second  leg  of  the  play-off  tie.  He  played  in  nearly  every  game  the  following  season,  flitting  between  the  two  positions  but  was  a  very  average  full  back  and  not  much  use  as  a  winger. At  the  end  of  the  season  the  Board  put  him  in  limbo  leaving  the  new  manager  to  decide  whether  he  was  worth  another  contract, a  fairly  obvious  reflection  of  the  disappointment  he  had  been.

Alan  Buckley  did  keep  him  on , seemingly as  a  stand  by  in  case  Paddy  McCourt  was ,let's  say, not  in  a  condition  to  play  and  he  played  in  most  games  up  until  March  when  Parkin  dropped  him. With  a  neat  symmetry  he  returned  for  the  final  game  away  at  Oxford  before  being  released  in  May  2004. He  didn't  score though.

Bristol  Rovers  were  interested  in  taking  him  on  but  Matt  chose  to  stay  in  the  North  and  went  to  Halifax. He  stayed  there   for  4  years, making  132  appearances  until  they  were  expelled  from  the  Conference when  he  moved  to  Altrincham  (ironically  saved  from  relegation  by  Halifax's demise). He  is  still  with  them  at  the  time  of  writing.

303 Gareth Griffiths

Position :  Centre  half

Played : 2001-02  to  2005-06

Appearances : 184

Goals :14

So  we  move  into  the  2001-02   season  and  our  first  involvement  in  the  play-offs. Due  to  family  events  this  is  the  last  one  that  seems  a  long  time  ago  to  me.  There  are  still  arguments  over  this  season  as  to  where  the  credit  should  go  for  our  first  flirtation  with  promotion  and  ultimately  it's  a  question  that  can  never  be  resolved. The  facts  are , we  were  2nd  in  the  table  when  Steve  Parkin  left  for  Barnsley  but  we  were  5th  (our  final  position)  when  John  Hollins  took  over  after  a  month  under  the  stewardship  of  David  Hamilton.  The  Parkinistas  claim  we  would  have  gone  straight  up  if  he'd  stayed  but  we'd  been  in  good  positions  the  previous  two  seasons  and  let  it  slide  ; there  was  every  chance  of  it  happening  again  especially  with  a  now  suspect defence. I  think  you've  got to  call  it  a  draw  and  credit  them  both  (but  not  DH) for  a  memorable  season.

Gareth  was  signed  on  a  free  transfer  from  Wigan  as  one  of  the  replacements  for  the  controversially  released  Hill  and  Monington. Gareth's  nationality  was  a  cause  of  confusion. He  was  actually  born  in  England  but  began  his  footballing  career  with  Rhyl. Port  Vale  paid  £1,000  to  take  him  into  League  football  in  1995. He  made  94  appearances  over  3 1/2  seasons  at  VAle  Park  but  fell  out  of  favour  in  the  final  one  going  out  on  loan  to  Shrewsbury  in  1997. He  signed  for  Wigan  on  a  free  in  1998  but  they  used  him  sparingly  when  they  came  up  against  a  big  striker  and  he  had  made  54  appearances  by  the  time  they  released  him.

Gareth's  Dale  career  followed  a  U-shaped  trajectory. He  was  very  impressive  to  start  with  then  went  through  a  very  wobbly  period  before  finding  his  form  again  and  becoming  a  hero.  To  begin  with  he  looked  a  more  than  adequate  replacement  for  Monno. He  was  even  better  in  the  air  and  tackled  well  on  the  ground  too, few strikers  being  able  to  escape  from  his  telescopic  legs. Even  with  Coleman  beside  him  he  looked  sound  as  a  pound  and  a  key  figure  as  we  shot  to  the  top of  the  table.

I  think  things  started  to  go  a  bit awry  when  Richard  Jobson  arrived  at the  club  and  got  him  involved  with  the  PFA. That  seemed  to  take  his  eye  off  the  ball  as  far  as  his  performances  on  the  field  were  concerned. He  was  never  as  sound  under  John  Hollins  as  he  had  been  under  Parkin. He  was  even  worse  for  Paul  Simpson  , still  a  force  to  be  reckoned  with  in  the  air  as  Coventry  for  one  found  out  but  very  vulnerable  on  the ground - "Bambi  on  Ice"  as  one  fan  described  him.

I  was  amazed  when  Gareth, now  33   was  given  a  two-year  contract  in  the summer  of   2003.  I  remember  mentioning  this  to  a  well  known  stalwart  at the  pre-season  game  at  Radcliffe  and  he  replied  "Gareth  Griffiths  scored  8  goals last  season   (pause) let  in  40  at the other  end  mind ! " It  didn't  get  any  better under  Alan  Buckley  and  Gareth  drove  the  biggest  nail  in the  former's  coffin  with  a  calamitous  last  minute  cock-up  at  Mansfield  which  gave  them  the  points  in  Buckley's  penultimate  game.

The  moment  Parkin  got  back  in, Gareth  seemed  to  recover  his  old  form  like  flicking a  light  switch. He  became  one  of  our  most  reliable  players. I  wouldn't  credit  him  with  getting  us  out  of  the mire  that  season  since  he  played  a  large  part  in  putting  us  there  but  he  certainly  played  well  in  the following  two  seasons  and  in  2004  had  a  valedictory  game  in  the  LDV  against  Scarborough  (a  game  I  missed ) when  he  got  a  hat  trick. He  decided  to  retire  after  an  injury-hit  final  season  in  May  2006  and  that  was  a  big  blow  to  Parkin. If  he'd  helped  him  back  in  he  also paved  the  way  for  his  departure.

He  signed  for  Northwich  in  July  2006  and  played  27  games for  them  before  being  injured  in  the  new  year  upon  which  he  was  unusually  loaned  back  to us  as  an  extra  aide  to  the  recently-appointed  Keith  Hill. Apart  from  remaining  a  trustee  of  the  PFA  Gareth  is  no  longer  involved  in  football   but  has  a  succesful  career  as  a  financial  consultant  and  businessman.